Если надумаете как-нибудь совершить морской вояж из Ирландии в Уэльс, то не пожалейте толику времени и заскочите на остров Мэн (Man). Этот окруженный водами Ирландского моря клочок суши хотя и отмечен на картах как территория Великобритании, однако номинально принадлежит лично Ее величеству Елизавете ІІ в качестве коронного владения. Особен остров не только статусом, но и местными кошками.
Населяющие его усатые-полосатые широко известны сегодня как особая порода бесхвостых кошек, именуемая мэнкс или мэнская (Manx). По легенде кошки острова стали такими из-за спешки Ноя, который так торопился захлопнуть вход в ковчег, что отдавил хвост вскакивающей во внутрь их прародительнице. Изучавшие местную популяцию пушистиков ученые выдвинули две свои версии их бесхвостости.
Согласно одной из них это стало результатом широкого распространения в замкнутой популяции спонтанно возникшей мутации. Сторонники другой версии предполагают, что мореплаватели, возможно еще финикийцы, на остров завезли их уже бесхвостыми с территории Японии или дальнего Востока, где кошки-бобтейлы известны издревле. Что по этому поводу думают сами мэнксы остается неизвестным, поскольку они придерживаются кошачьих традиций и игнорируют ученых.
Итак, с одними хвостами, вернее их отсутствием, мы разобрались. Теперь перейдем к другим. Сеть телескопов Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System) постоянно прочесывает ночное небо в поисках быстродвижущихся комет, астероидов и иных космических тел. И вот в 2014 году входящий в эту сеть ESO's Very Large Telescope зафиксировал очередной объект, получивший идентификатор C/2014 S3. Он перемещался по характерной кометной орбите с расчетным периодом вращений 860 лет.
Рассматривая снимок, сделанный на дистанции всего в два раза превосходящей расстояние между Солнцем и Землей, астрономы были удивлены. Все уважающие себя кометы в подобной ситуации обзаводятся длинным пышным хвостом, образованным испарением под солнечными лучами входящего в их состав льда. А вот у C/2014 S3 хвоста практически не было. За эту свою особенность исследователи и нарекли комету именем Мэнкс в честь тихо ступающих в ночи мягкими лапками бесхвостых кошек.
В апреле 2016 на страницах Science Advances ученые представили широкой публике результаты исследований необычной кометы. Отсутствие у Мэнкс хвоста оказалось результатом особенностей ее строения. Она состоит из скалистых пород, которые во многом схожи с множеством образующих целый пояс между орбитами Марса и Юпитера астероидами.
Астрономы полагают, что образовалась эта комета-астероид еще на заре формирования нашей Солнечной системы вместе с планетами земной группы. Но пока большие планеты выбирали себе орбиты и обустраивались на них, они вытолкнули малышку Мэнкс на далекую холодную окраину в облако Оорта. Там она и провела более 4 млрд. лет, пока случайное гравитационное воздействие не вытолкнуло ее обратно к центру навестить места своего детства.
Наши местные астероиды все время припекались излучением находящегося поблизости Солнца. А вот прибывшая издалека Мэнкс сохранилась практически в первозданном виде. Теперь исследователи активно ищут другие бесхвостые кометы-астероиды, которые помогут им пролить больше света на историю формирования Солнечной системы, позволив отбросить одни теории и подтвердив другие.
