На юго-западной окраине Африки встречаются две стихии – воды Атлантического океана и пески пустыни Намиб. Край сей безводный и суровый. Недаром европейские мореплаватели нарекли его Берегом Скелетов. И уж кого не ожидаешь здесь встретить, так это львов. Да, самых что ни на есть настоящих царей зверей. Как же они умудряются там выживать?
Место обитания – пустыня
Оказывается, львы водились в здешних местах веками. Хотя условия для них вовсе не те, что среди намного более дружелюбной для всего живого саванне. Намибом сию территорию прозвала местная народность нама. В переводе это «место, в котором ничего нет». Затем уже от пустыни получила название и страна Намибия.
Прибрежная пустыня Намиб считается самой древней. Полагают, что на протяжении последних 80 млн. лет тут непрерывно был полупустынный или пустынный климат. То есть, когда она появилась, на планете еще господствовали динозавры. Вдобавок здесь также очень сухо даже по пустынным меркам, ибо в год выпадает всего до 13 мм осадков. Однако насчет «ничего нет» нама все же несколько не правы.
Касательно людей, то действительно на большей части Намиба их сейчас нет. Кочевники осели в более комфортных для жизни местах. Лишь на крайнем юге в степных районах процветают большие ранчо, где выращивают пустынных овец. В центральной и северной части пустыни значительные территории отведены под Национальные парки.
И там есть кого охранять. Тут вам и антилопы с зебрами, и страусы с жирафами, и даже носороги со слонами. В существование последних ученые очень долго не могли поверить, но это оказалось правдой. Где травоядные, там и хищники – чепрачные шакалы, бурые гиены, а также львы. Вдобавок на берегу океана лениво возлежат капские морские котики и семенят очковые пингвины.
Поверхность пустыни пересекают сухие русла рек, которые наполняются водой всего на несколько дней после прошедших в далеких горах ливней. Случается столь радостное событие раз или два в году. Местность вокруг оживает буйством растительности. В иное время вода течет под песком над слоем водонепроницаемой породы. Такие подземные стоки залегают сравнительно неглубоко и доступны для корней.
Зелени немного, но все же хватает чтобы в долинах пересыхающих рек водились копытные. В частности, небольшие стада крупных с копьевидными длинными рогами антилоп ориксов (они же гемсбоки) – любимого блюда в львином меню.
Как выживать в жару почти без воды?
Биологический вид подсемейства больших кошек Panthera leo характеризуется жизнестойкостью и высокой адаптивностью. Обитающие в Намибе львы отнюдь не отдельный подвид, а просто небольшая группа особей, которые приспособились к местным экстремальным условиям. Здесь, среди сухих песчаных дюн, покрытых гравием равнин и бесплодных гор они могут подолгу не пить воды, обходясь запасами жидкости из крови своих жертв.
Представители пустынной популяции не столь упитаны, как их саванные сородичи. И более лохматые, что помогает сохранять тепло холодными ночами, когда после палящего зноя температура падает почти до нуля. Также у них нет детоубийства при появлении в прайде нового самца.
Сами же прайды меньше по численности, но контролируют большие территории. Ибо найти и поймать добычу очень непросто. Вокруг редко когда найдется укрытие для подготовки засады и приходится устраивать погоню. У львов удачна далеко не каждая охота, а пустынные остаются ни с чем особенно часто. Поэтому прайд вынужден постоянно искать еду.
Мяса добытого орикса львиной семье хватает на 4-5 дней. Хороший вариант зебра или спрингбок. Страусы тоже поедаются охотно и регулярно. А вот на жирафов львы нападают только в крайнем случае, поскольку эти пятнистые длинношеие гиганты могут за себя постоять, оказывая упорное сопротивление.
Количество осадков в Намибе непостоянно – периоды «бума» сменяются «спадом», когда их совсем нет. Тогда на помощь приходит океан. Благодаря холодному Бенгельскому течению прибрежные воды богаты рыбой. Конечно, даже очень голодные львы не помышляют о рыбалке. Но вот поохотится на тех, кого сюда привлекают косяки рыб, неплохое решение продовольственной проблемы.
Можно полакомиться зазевавшимся бакланом, уткой или фламинго. Впрочем, сия мелочь все же перекус по сравнению с упитанной тушей капского морского котика или тюленя. Такую добычу львицы иногда тащат от прибрежного лежбища на несколько километров вглубь пустыни, чтобы накормить малышей.
Жизнь хищника тут тяжела как нигде. В сверхзасушливом климате при постоянной угрозе остаться без еды пустынные львы все же умудряются существовать и растить потомство. Но даже здесь, в практически безлюдном месте, основная угроза для этой уникальной популяции исходит от человека. Никакие превратности судьбы вместе взятые не привели к гибели стольких животных, как было убито людьми.
На грани исчезновения: спасти пустынного царя зверей
Конфликтуют львы с проживающими общинами и ведущими натуральное хозяйство местными племенами. В 1980-х, когда здешнее население начало выпасать скот на границе Национального парка Берег Скелетов, ситуация стала критичной. Голодные хищники нападали на домашних животных. В ответ их травили и отстреливали. Так к 1990-м все обитавшие в прибрежной части Намиба цари зверей были уничтожены.
Однако в 1997 году на восточной гористой окраине пустыни обнаружили небольшую группу около двух десятков особей. Тогда же стартовал проект по сохранению пустынных львов. На них надевают передающие GPS-сигнал ошейники и отслеживают перемещение с внедорожников, небольших вертолетов и спутников. Наблюдают визуально с использованием оптики и собирают информацию с помощью фотоловушек.
Возрождение популяции на Берегу Скелетов началось с вернувшейся сюда в 2001 году одной-единственной львицы, которая в отчетах проходила как Xpl-10, а неофициально ученые и рейнджеры называли ее Королевой (Queen). Родилась она в сентябре 1998 года и тихо покинула сей мир в мае 2014 года, прожив солидные для диких львов почти 16 лет. Став за это время пять раз матерью, родила и вырастила 13 малышей.
К 2019 году суммарная численность пустынных львов уже превышала 100 особей. Они организовались в пять прайдов, названных по тем рекам, что входили в их охотничьи угодья: Угаб (Ugab), Хуаб (Huab), Униаб (Uniab), Хоаниб (Hoanib) и Хоарусеб (Hoaruseb).
Приспособленных к жизни в пустыне львов мало, они очень уязвимы и их численность нестабильна. Заповедные территории в Намибии поделены на несколько зон: дикой природы и туризма, разрешенной охоты и земледелия. Однако в периоды, когда несколько лет кряду количество осадков ниже среднего, стоит сильная жара с регулярными песчаными и пыльными бурями, для всех наступают тяжелые времена.
В попытках сохранить жизнь скоту люди вторгаются в заповедные зоны дикой природы. Львы же изо всех сил пытаются найти пропитание, преодолевая огромные расстояния. Это вполне ожидаемо приводит к конфликтам, в которых у хищников почти нет шансов. За пределами Берега Скелетов о необычной популяции узнали благодаря снятому в 2015 году фильму «Исчезающие короли» (Vanishing Kings).
В нем рассказывается о взрослении рожденных в 2012 году молодых львах, получивших прозвище «пять мушкетеров». В конце фильма они уходят из-под опеки львиц прайда и начинают самостоятельную жизнь. Но она оказывается совсем недолгой. В 2016 году одного из них застрелили, а трое погибли, отведав подброшенную людьми напичканную отравой тушу осла. Пятого рейнджеры пытались спасти переселением в более отдаленную местность. Его вместе с двумя другими самцами убили в 2017 году.
При этом в стране принята национальная политика управления конфликтами в области дикой природы. Следить за ее осуществлением поручено Министерству окружающей среды и лесного хозяйства (MEFT), которое активно сотрудничает с некоммерческими организациями, работающими над сохранением и изучением пустынных львов. MEFT вместе с такими партнерами, как , создали специальную программу Lion Ranger, когда из местных общин набирают и обучают рейнджеров.
В идеале такие рейнджеры призваны отслеживать инциденты между людьми и дикими животными и разрешать их мирным путем. В основном хищников отпугивают или принудительно переселяют подальше вглубь заповедной охраняемой территории. Тем не менее во время начавшегося в 2013 году очередного суперзасушливого периода вскрылись неприглядные факты. Выяснилось, что MEFT выдавало лицензии на отстрел копытных без учета потребностей хищников, что привело к нехватке пропитания.
К тому же рейнджеры с опозданием реагировали на конфликтные ситуации, которые к их приезду зачастую уже заканчивались убийством львов. Вскрылся также вопиющий факт – MEFT выдало разрешение на отстрел проблемного самца, а его перемещение отслеживал по GPS-ошейнику и передавал охотникам чиновник данной организации.
Охота ради трофеев была запрещена в 2013 году, но успела нанести огромный ущерб популяции. Охотники старались убивать взрослых самцов, что привело к искажению нормального гендерного соотношения среди особей и нарушило естественную динамику правда. А платный отстрел проблемных львов с разрешения MEFT продолжается до сих пор.
Еще выяснилось, что местных львов регулярно подкармливают туристы и их проводники ради эффектной фотосьемки. Для растущей в Намибии индустрии экотуризма сии цари зверей один из приоритетных видов. А вот местные общины, которые не всегда получают прибыль от туризма, но несут убытки от львиной охоты, считают уничтожение хищников абсолютно оправданным.
После семи лет «спада» на Берегу Скелетов начался «бум» осадков. Всему живому стало полегче. Вмесите с тем будущее пустынных львов остается неопределенным и требует объединения усилий всех заинтересованных сторон: местных общин, зоозащитников и исследователей, организаторов экскурсионных туров.
