Все кошачьи отличаются красотой и грацией. Леопарды здесь не исключение. Да еще и существа до невероятного скрытные – как те настоящие, которые относятся к роду пантер (Panthera), так и те, что из отдельного рода дымчатых (Neofelis). Это главный козырь их удачной охоты и причина, по которой столь сложно окончательно определить судьбу тайваньского дымчатого леопарда.
В далеком позапрошлом веке, когда Тайвань называли Формоза (с португальского Прекрасный), консулом там служил британский дипломат Роберт Суинхо (Robert Swinhoe). Как и многие интеллектуалы того времени, в свободное от службы время он занимался научными изысканиями. В 1862 году Р. Сунхио на основании изучения четырех шкурок описал местную дикую кошку с желтовато-коричневым пятнистым окрасом, для которой предложил название Leopardus brachyurus.
Позже ее признали местным подвидом Neofelis nebulosa brachyurus – тайваньским или формозским дымчатым леопардом. Зверь считался одним из обитающих на острове эндемиков. В фольклоре местных коренных народов нгудрадрекаи (ngudradrekai) и пайвань (paiwan) дымчатый леопард известен как Лрикулав (Lrikulaw). Именно он в незапамятные времена – 600 лет назад – привел в такое райское место на земле, как Тайвань, двух братьев-людей.
Популяция этой кошки на острове вряд ли когда-либо была многочисленной. Традиционную охоту местного населения она еще бы пережила, но вот стимулируемая денежным вознаграждением колонизаторов добыча шкурок поставила ее на грань исчезновения. Те же редкие особи, которым все же удалось выжить, погибали в петлях охотников на диких свиней и оленей.
В результате, когда в 1986 году опросили почти семьдесят занимающихся охотой коренных жителей, то оказалось, что формозского дымчатого леопарда последний раз видели в 1983 году в районе горы Таву. Это на юго-востоке острова в округе Тайдун (Taitung County). Теперь в этой покрытой густым лесом гористой местности создан национальный парк Tawu Mountains Natural Reserve площадью 480 км².
Далее за дело принялись профессионалы. Возглавил эту нелегкую работу зоолог с докторской степенью Чан По-Джен (Po-Jen Chiang). Однако несмотря на активные поиски и расставленные фотоловушки обнаружить зверя так и не удалось. Дымчатый леопард растворился в предрассветной дымке, оставив на память незадачливым потомкам чучело в Национальном музее Тайваня. В 2013 году Neofelis nebulosa brachyurus официально объявлен вымершим.
Тем не менее доктор Чан По-Джэн все-таки верит, что несколько особей дикой кошки еще обитают где-то в труднодоступных районах. И возможно его надежды не так уж призрачны. В конце февраля 2019 года в СМИ появились сообщения, что дымчатого леопарда видели на территории Аланьи – общине народа пайвань в Тайдуне (Alanyi in Taitung). По требованию местных жителей здесь прекратили вырубку леса и объявили район охраняемым.
С другой стороны, несмотря на упоминание в фольклоре коренного населения, многочисленные фотографии местных охотников в одеяниях из дымчато-пятнистого меха и музейные экспонаты в японской Осаке, этот подвид так и не был должным образом изучен. Когда в 2006-2008 году методами молекулярной биологии провели исследования ДНК, то не обнаружилось значимых отличий между тайваньским и материковыми подвидами. То есть по большому счету формозскому дымчатому леопарду следует отказать в статусе отдельного подвида и эндемика острова. Впрочем, вся подвидовая классификация Neofelis nebulosa требует дальнейшего изучения.
Есть здесь и положительный момент. Если это не отдельный подвид, то на остров можно завезти и реиндуцировать в местную экосистему материковых диких особей дымчатого леопарда. Последняя общенациональная программа мониторинга посредством фотоловушек, подтверждаемая свидетельствами охотников, показывает увеличение численности и активное расселение по острову основных объектов охоты дымчатого хищника: тайванского серау, мунтжаков, замбаров и тайваньский макаков.
Согласно теоретических оценок, природных ресурсов у покрытых лесами горных районов Тайваня вполне достаточно для процветания популяции дымчатого леопарда от 500 до 600 особей. Так что вполне возможно, что этот грациозный представитель семейства кошачьих со временем вновь обоснуется на острове.
