При взгляде на умилительно посапывающего ласкового домашнего пушистика довольно сложно представить его в образе неутомимого и сурового охотника. А ведь именно такими качествами славится близкий родственник по семейству кошачьих – черноногая кошка (Felis nigripes).
Этот небольшой изящный хищник является эндемиком южной оконечности Африканского континента. Ареал обитания черноногой кошки включает такие страны как ЮАР, Намибия и Ботсвана, а также немного захватывает территории Зимбабве и Анголы.
Населяет она покрытые травянистой растительностью с разбросанными кустарниками и одинокими деревьями территории опустыненных саванн Калахари, пустыни Намиб и полупустынных плато региона Карру (Karoo). В отличие от живущей среди песчаных дюн истинной хозяйки пустынь – барханной кошки, черноногая сухих песчаных участков не обживает.
Среди кошачьего населения Африки черноногая кошка самая миниатюрная и легкая. Коты в длину могут достигать полуметра и весить до 2.5 кг. Кошки почти на 10 см меньше и на килограмм легче. Размер заостренного хвоста колеблется в диапазоне 8-20 см.
Название вида этих симпатичных зверушек не совсем верно отражает особенности расцветки – черными являются не все ноги, а только задняя часть запястий. В целом же окрас сочетает черные пятна и полосы на желтовато-коричневом фоне и в чем-то сходен с «одеянием» гепарда. Подобного рода маскировка помогает удачно нападать и успешно скрываться от врагов.
Результативной охоте в ночных сумерках способствуют крупные округлые чуткие уши и большие глаза, оснащенные дополнительно отражающим падающий на сетчатку свет особым слоем – тапетумом (именно он обеспечивает яркое «свечение фарами»).
Организм животного всецело адаптирован к существованию в условиях довольно сурового сухого климата. Она может долгое время не пить воды, получая требуемое для нормального существования количество жидкости из съеденных трофеев. При этом ее меню довольно разнообразно – мелкие грызуны, насекомые, неядовитые рептилии и птицы.
В поисках пропитания коты оббегают свои угодья площадью до 22 км2. У кошек участки несколько меньше – до 17 км2. За один охотничий рейд они могут поймать до полутора десятка зверушек. Когда добычи в изобилии после удачной охоты они подобно белке закапывают излишки в тайники. При случае также не брезгуют и употреблением падали.
Грызунов, в основном песчанок и землероек, черноногая кошка подстерегает возле нор и перекусывая шейные позвонки мгновенно убивает. К птицам подкрадывается на короткую дистанцию, затем стремительно разгоняется и резко прыгает. Также летящий низко небольшой представитель пернатых может быть сбит и уничтожен острыми зубами.
Для обустройства убежища она предпочитает занимать покинутые термитники, норы трубкозубов, африканских дикобразов или капских долгоногов. За такую привычку местное население удостоило зверька наименованием «муравьиный тигр».
Черноногая кошка по своей натуре одиночка. Территория самца пересекается с участками нескольких самок. Встречаются они только в период спаривания и затем расходятся каждый своей дорогой.
В помете, как правило, один-два котенка. Рождаются они полуголыми и только к шести неделям обзаводятся полноценным шерстяным покровом. А вот убежище начинают покидать уже через три недели от роду. И что интересно – в случае опасности малыши не несутся стремглав обратно, а прячутся в ближайшем укрытии и затаиваются, пока мать не позовет их к себе.
Несмотря на умилительно-беззащитный вид, маленькие пушистики наделены воинственным нравом, дополненным острыми когтями и зубками. Так что голыми руками брать их отнюдь не рекомендуется. В пятинедельном возрасте котята начинают оттачивать охотничьи навыки на принесенных матерью полупридушенных зверушках, а по прошествии еще двух-трех недель уже начинают добывать их сами.
Несмотря на то, что черноногая кошка существо очень скрытное (встреча с ней большая редкость) и на нее целенаправленно не охотятся, она все же включена в Международную Красную книгу и занесена в Конвенцию CITEC. Вид стал уязвимым из-за сокращения площади природной среды обитания, появления гибридов в результате скрещивания с домашней кошкой и гибели в ловушках и от ядов, уготованных чепрачным шакалам и иным хищникам.
